En el pasado PDC 2008, Microsoft ha anunciado Windows Azure.
Lejos de las discusiones filosofales de si el nombre "Windows" es adecuado o no, la primera pregunta que me hice al conocer la existencia de Windows Azure era si esa tecnología es realmente nueva o no. Y sin más preámbulos, voy al grano con el asunto.
A mí Windows Azure me recuerda muchísimo a ASP (Application Service Provider) o lo que es lo mismo, Proveedor de Servicios de Aplicaciones (no confundir con el lenguaje ASP de Microsoft). De hecho, creo que Azure se fundamenta en los pilares iniciales de ASP.
Cuando apareció ASP con fuerza, hace ya no sé bien si unos 6/7 años, estuve a punto de recalar en una empresa que se encargaba precisamente de ofrecer hosting y servicios ASP. Esta empresa tenía montado su Call Center y tenía interesantes acuerdos con empresas de renombre (entre ellas Microsoft) y con operadores de telefonía (yo estaba trabajando en aquel entonces en una empresa de telefonía española) para proporcionar esos servicios a los potenciales clientes.
Los problemas de aquella tecnología fueron en mi opinión dos principales. El primero desde un punto de vista más técnico, que todo lo que giraba alrededor de ASP no estaba del todo tan maduro como para ofrecer aquellos servicios, y la realidad es que muchas de aquellas empresas (prácticamente todas) que aparecieron en aquel entonces, hoy día ya no existen. El segundo de los puntos, es un punto de vista de oportunidad. Justo cuando aparecían las aplicaciones ASP, se produjo aquel batacazo y timo (así lo veía yo) de las DotCom. Muchas empresas quebraron, se perdieron muchísimos puestos de trabajo, y ante el descontento generalizado, ASP se vió como parte de esa burbuja. La consecuencia final, es que las secuelas dejadas por las punto com no generó esa confianza necesaria para arrancar ASP.
Son de esas iniciativas creo yo, que aparecen antes de que el mercado asimile y madure algunos conceptos, y lo peor de todo... es que en aquel momento no todo el mundo estaba preparado para desarrollar ese tipo de aplicaciones. De hecho, ¿alguien sabe realmente porqué Windows triunfó?. Pues básicamente porque se podían generar aplicaciones Software con facilidad, o lo que es lo mismo, agregar valor añadido. Sobre ASP, eso era muy complicado porque entre otras cosas, era como una especie de caja negra. Consecuencia... la que todos sabéis y que antes he comentado.
De forma general, diré que la idea de ASP era que hubiera un servidor que proporcionara servicios (por ejemplo el servicio de un Microsoft Word), y que los usuarios que tuvieran contratado ese servicio, pudieran trabajar con Microsoft Word desde su PC como si estuviera instalado en su equipo. Es decir, volveríamos casi casi a tener terminales "tontos" que lanzaran aplicaciones enteras hospedadas en servidores. Esos servidores, tendrían además un servicio 24x7, con su soporte técnico, etc.
Las ventajas son muy claras. El hardware ya no es problema, y su mantenimiento tampoco. La aplicación se actualizaría en un único sitio. El cliente o clientes no tendrían que preocuparse por su instalación, mantenimiento ni actualización, tampoco se preocuparía del tema relacionado con las licencias Software, y aunque en el pago del servicio se cargaría indirectamente un importe relativo a la amortización de licencias (algo lícito y normal), nunca le costaría tanto como una licencia nueva del sistema operativo, del producto, etc. De todos los modos, siempre podríamos nosotros mismos, ser los responsables de mantener los equipos, los sistemas operativos, las aplicaciones, etc. No es necesario tampoco ni forzosamente, utilizar una empresa externa de servicios.
Además, en el caso de utilizar una empresa de servicios externa, podríamos cambiar de proveedor de servicios en cualquier momento e irnos con otra empresa, por lo que el cliente tendría además, la posibilidad de cambiar de herramienta sin repercutir de forma directa en el pago de licencias, es decir, una empresa podría pagar un pago mensual a un proveedor de servicios por el uso de Microsoft Word, y si no quisiera seguir con ese proveedor de servicios o con ese producto, podría cambiar de producto o de proveedor de servicios a digamos por ejemplo, Open Office.
Hay más detalles que dejo en el tintero, y de acuerdo a esos detalles tendríamos discusiones para muchos minutos, pero sirva esta filosofía muy generalista para explicar algunos de los mecanismos de ASP y que entendamos mejor como encajar todo esto en lo que llega nuevo. Si habéis visto algo de Azure... todo esto os sonará y mucho.
Así que después del "fracaso" de ASP, aparecen las siglas de SaaS (Software as a Service, o On-demand Software), o lo que es lo mismo, Software bajo demanda, filosofía que se sostiene en los mismos pilares que ASP nada más que aplicando para ello los cambios tecnológicos acaecidos en los últimos años.
En otras palabras, creo que el mercado está ahora mismo mucho más maduro para afrontar el reto que dejó ASP como enfoque claro de por donde debía ir el mercado del Software, y que ahora con Windows Azure tiene un camino marcado mucho más claro.
El ámbito de alcance de la propuesta de Windows Azure es mucho más amplia de lo que mucha gente piensa. Aplicaciones de este tipo conocidas por la mayoría podrían ser el OWA, el producto CRM y SharePoint de Microsoft, si bien alguna de estas debería sufrir aún algunos ajustes, pero las aplicaciones van desde los departamentos de RRHH, de Contabilidad, de Marketing, de Finanzas, hasta los servicios de correo electrónico.
Si a todo esto le adornamos con un aderezo de virtualización, es posible que estemos planteándonos un futuro muy atractivo y prometedor.
De todos los modos, para que todo tenga el éxito que se merece, es necesario crear valor añadido,... es decir, crear servicios (aplicaciones) que ofrezcan esas funcionalidades que todo el mundo quiere o que a todo el mundo le gustaría ver, y así, Microsoft ha presentado ya su producto Windows Azure SDK, y Windows Azure Tools para Microsoft Visual Studio con los que podremos desarrollar nuestras primeras herramientas o soluciones para la "nube".
El futuro que se nos presenta es prometedor y mucho mejor posicionado ahora que hace unos años, y conviene que con tranquilidad, tomemos aire por la nariz y lo expulsemos por la boca repetidamente y de forma armoniosa, y pensemos en voz alta eso que dice mucha gente como mi amigo David Salgado... happy hacking!.
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